Узкое, богато декорированное полотнище белой ткани домашнего, реже фабричного производства. При стандартной ширине полотенец 39-42см их длина составляла от 1 до 5м . На концах полотенце обычно украшали вышивкой, тканым цветным узором, лентами, полосами цветного ситца, кружевом, блёстками, тесьмой, позументом, бахромой. Характер и количество украшений определялось местной традицией и назначением полотенца.

Полотенца представляли собой часть праздничного убранства избы и никогда не применялись для вытирания после мытья в бане или под умывальником (для этого использовались утирки).

Полотенца же вывешивали на стены, иконы, зеркала, рамки с фотографиями или картинами.

Полотенце играло также очень важную роль в деревенских обрядах. Оно было важным атрибутом родильного, свадебного, погребально-поминального ритуала.

В родильной обрядности на полотенце во время родов принимали ребёнка от роженицы.

Полотенце выступало как ритуальный предмет во время крестильного обеда, на который приглашались родственники новорождённого. По обычаю, им закрывали горшок с кашей, приготовленной повитухой, который воспринимался как общая доля-судьба всех собравшихся за столом людей.

Полотенцами одаривали бабку-повитуху за помощь при родах, крёстного отца и крёстную мать в знак признательности за согласие быть духовными родителями ребёнка.

Полотенце выступало как предмет, защищающий невесту от дурного глаза и порчи в самые важные моменты свадебного обряда. Им закрывали лицо невесты во время голошения на девичнике, при ритуале похода с девушками в баню, при поездке под венец, возвращении после венчания на свадебный пир.

В свадебном ритуале полотенце выступало и как атрибут обряда соединения молодых людей на совместную жизнь. Приговаривая: «На годы долгие, на веки вечные, на житьё доброе, на детей здоровых».

В свадебном ритуале полотенце было необходимо и при обмене дарами между родственниками невесты и родственниками жениха.

В погребально-поминальном ритуале полотенце выступало как предмет, в который, по поверью, воплощалась на некоторое время душа умершего человека. Полотенце вывешивали на оконный косяк с внутренней или внешней стороны сразу же после смерти человека. Верили, что на нём в течение сорока дней отдыхает душа покойника перед путешествием в иной мир.

В поминки сорокового дня полотенце снимали и вытряхивали за околицей деревни в сторону кладбища, отправляя душу в иной мир для соединения с предками. Во многих районах России полотенце вывешивали на могильный крест.

В любой крестьянской семье было значительное количество полотенец, которые как семейную ценность передавали из поколения в поколение.

Полотенце - традиционный предмет крестьянской бытовой культуры - имело и другие названия, указывавшие на его назначение, способы украшения: накрюшник, наспишник, божник, иконник, образник, перебирник, рушник, полотенце головное.